Оляпка — небольшая птичка, около 20 см в длину. Живет в горах, на берегах быстрых речек. Нырнув, бегает по дну и собирает там корм: ноздри у нее прикрыты кожистой перепонкой, а в ушных отверстиях есть кожистые клапаны. И оперение у оляпки плотное, хорошо прилегает к телу. Летает она быстро, стремительно, низко над землей и водой в поисках водных насекомых, паучков, червячков. Гнездо у оляпки шарообразное, с боковым входом, всегда расположено около воды. Голос у оляпки громкий, мелодичный. Кладку, а в ней обычно 5 яиц, насиживает мамаша.
Это одна из самых своеобразных и оригинальных птиц. Оляпка не подходит под обычное определение «водяная, или водоплавающая, птица», которое мы применяем по отношению к уткам, гусям, поганкам и так далее. Оляпку никогда нельзя увидеть вдали от воды, как это сплошь и рядом бывает с самыми настоящими водяными птицами, например с гусями, которые летают кормиться на поля, и утками, нередко даже гнездящимися далеко от реки или озера. Она никогда не удаляется от берега источника даже на несколько шагов и пищу добывает исключительно на прибрежной мокрой гальке или в самой воде. Не будучи водоплавающей, в строгом смысле этого слова, она приспособилась добывать корм, ныряя в холодные стремнины. Сквозь прозрачную воду видно, как она, цепляясь за дно острыми коготками сильных ног, обследует и переворачивает камни прямым заострённым клювом в поисках добычи — ракообразных, моллюсков, насекомых и их личинок. Густое, покрытое водоотталкивающей смазкой оперение задерживает воздушную прослойку и кажется, что птичку облегает серебристый скафандр. Ноздри и ушные отверстия оляпки во время погружения закрыты специальными клапанами, а прозрачные линзы третьего века, прикрывающие глаза, позволяют чётко видеть под водой. Поймав насекомое, птица прекращает движение, перестаёт цепляться за камни на дне и немедленно всплывает благодаря воздушной прослойке в оперении. Оляпка может находиться под водой 15—20 секунд и преодолеть за это время до 20 м. Несмотря на отсутствие перепонок на лапах, оляпки могут и плавать в толще воды, подгребая крыльями, а затем легко взлетают с поверхности. Обычно оляпка стремится двигаться против течения, чтобы его струи немного прижимали лёгкую птицу ко дну, не давая всплыть раньше времени. Из-за непромокаемого оперения нырять в стоячую воду оляпки не могут. Порой птицы собирают корм и па суше у воды. Не довольствуясь подводной охотой и душем, которому она то и дело подвергается и во время поисков пищи и на отдыхе, а нередко и на лету, оляпка любит купаться: она входит в воду, несколько раз окунает голову, приседает и бьет крылышками по воде, поднимая фонтаны брызг.
Оляпки везде живут оседло, ютясь зимой около незамерзающих речек или у водяных мельниц, и лишь постепенно, по мере наступления холодов и выпадения глубоких снегов, спускаются в горах все ниже и ниже, иногда выходя даже на равнину (все это вдоль речек), где летом никогда не держатся. Весною начинается такое же постепенное движение оляпок кверху, к их гнездовым местам.
В России она встречается в Карелии, на Урале и Кавказе, в горах. Южной Сибири. В Восточной Сибири, на Камчатке, Дальнем Востоке её сменяет бурая оляпка, имеющая однотонную окраску. В горах Центральной Азии, до Гималаев оба вида живут совместно. На востоке Якутии бурая оляпка ныряет зимой в незамерзающие горные ключи при температуре воздуха -60°С!